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輝針城編　エピローグ

　さて、今回の異変についての記録は、これでほぼ終わりである。
　結論から言えば、相棒の珍しい配慮はほとんど無意味に終わった。その後も相棒は定期的に堀川雷鼓さんとコンタクトを取り、外の世界の宇佐見菫子さんとおぼしき人物の情報を収集しようとしていたが、どうも外の世界の雷鼓さんのドラムの使用者は、それほど菫子さん（？）と頻繁に顔を合わせるような間柄ではなかったらしい。
「あれからは特に貴女のそっくりさんは見てないわねえ」
　得られたのはほぼ一言だけである。やはり外の世界に出ずに情報を集めようという横着が問題であったのだろう。やれやれ。

　菫子さんとコンタクトを取る術としては、もうひとつ、二ッ岩マミゾウさんを頼る案も出た。マミゾウさんに伝言を預けて、外の世界の東京下町、門前仲町にある蓮子の祖母宅に住んでいるだろう菫子さんを訪ねてもらうという案である。
　――しかし、じゃあ私たちから菫子さんに何を伝えるのだ？
　少なくとも現時点で宇佐見菫子さんが幻想郷に姿を見せたという事実はないわけである。私たちが菫子さんの部屋から幻想郷に飛ばされたのは歴とした事実だが、それが菫子さんの仕業と決まったわけではないし、菫子さんが昏睡状態に陥ったというのが幻想郷と関係があるのかどうかさえ定かでない。まして摩多羅隠岐奈さんは、私たちを幻想郷に招いたのは妖怪の賢者、八雲紫であると言っていたわけだし。
「私たちの方から菫子さんにコンタクト取るのって、最悪の場合、宇佐見菫子さんが昏睡状態に陥ったまま亡くなった原因が私たちってことにならない？」
「そうなのよねえ」
　おそらく、菫子さんは雷鼓さんのドラムの使用者を通じて、幻想郷の存在には勘づいているのではないか。となるとやはり、菫子さんが昏睡状態になった直接の原因が、幻想郷と関わっている可能性は高い。妹を永遠の眠りにつかせたきっかけが自分の孫だったなんて話になったら、亡くなった蓮子のお祖父さんも浮かばれないだろう。
　しかし、いずれにせよ菫子さんは近いうちにこの世界にやってくる可能性が高い。
　そのとき、いったい何が起こるのか。
　菫子さんが未来の、自分の兄の孫と対面したとき。そして蓮子が、自分よりも歳下の大叔母さんと出会ったとき――。
　そんな時間ＳＦ的な出来事の予想など、つくはずもないのである。

　　　　　　◇

　今回の異変に関わった面々の、その後について簡単に記しておけば――。
　針妙丸さんは結局、小槌の魔力の回収が完全な完了してないということで、まだ博麗神社で霊夢さんの監視を受けている。と言っても行動の自由はだいぶ許されているようで、私たちが訪ねたある日には、虫籠は留守になっていた。
「あんまり自由にしちゃってたらまずいんじゃないの？　また正邪ちゃんと手を組むかも」
「今回の異変はあいつがあの天の邪鬼に欺されてたせいでしょ。もう目が覚めたんだから、同じ異変は起こさないわよ。天の邪鬼を捕まえて説得したいって言ってるし」
「ふうん。霊夢ちゃん、なんだかんだで一度退治した妖怪には甘いわよね」
「私の邪魔しない限り、一度格付けが済んだ相手を何度も退治したって何の得もありゃしないってだけよ」
　空の虫籠をつつきながら、霊夢さんはそんなこと言っていた。なんだかんだ言って霊夢さん、針妙丸さんをわりと可愛がっているように思う。まあ、ペットを愛でるような感覚なのだろうけど。

　輝針城はまだ、幻想郷の上空にぷかぷかと浮いている。
　いずれ針妙丸さんが霊夢さんの監視から解放されたときには、彼女の住居となるのだろうが、今のところはただ浮いているだけの無人のお城だ。
　ひょっとしたら、妖精とかそのへんの野良妖怪に先に占拠されてしまうかもしれないが、どうなることやら。

　堀川雷鼓さんはプリズムリバー騒霊楽団への加入を目論んでいるらしいが、今のところ騒霊楽団に四人目のメンバーが加わったという話は聞かない。現在はドラムの妖怪として名を上げるべく、各地でゲリラパフォーマンスを行っているようだ。
　彼女が本当に、鬼が新たに作った打ち出の小槌なのか否かは、もちろん不明のままである。
　たぶん違うんじゃないかと個人的には思うが、まあ相棒の推理なんてそんなものだろう。

　九十九姉妹は、私たちの紹介でミスティアさんと幽谷響子さんの《鳥獣伎楽》に一度は加わったのだが、パンクロックと和楽器の相性はやっぱり良くなかったようで、さっさと退団。今は流浪の和楽器姉妹となっている。たまに秦こころさんの能楽の舞台に伴奏をつける仕事で糊口を凌いでいるらしい。安住の地が見つかることを祈りたい。

　そうそう、そもそもの発端になった私たちへの楽器捜索依頼はというと。
「琵琶と琴だけでも見つかったのは何よりだったな」
「和太鼓は見つけられなくてすみません。たぶんどこかで付喪神になってると思いますわ」
「まあ、それは仕方ないさ。よく見つけてきてくれた」
　九十九姉妹が身体を乗り換えたことで、元々の彼女たちの身体だった琵琶と琴は元の楽器に戻った。姉妹は脱ぎ捨てた身体にもう愛着はないらしかったが、捨ててまた別の付喪神になっても話がややこしいということで、私たちが引き取って里に戻したわけである。
　そんなわけで、慧音さんには「琵琶と琴は今回の異変で付喪神化して消えたようだけど、魔力が抜けて元の楽器に戻っていたのを発見できた。和太鼓は行方不明」として報告した次第。
「またうっかり付喪神にならないように、奏者には大事にするように改めて言っておこう」
「ええ、そうしてあげてくださいな。道具は使われてなんぼですから、仕舞っておくだけじゃなくときどき弾いてあげれば楽器も満足でしょう」
「全くだ。どんなものも死蔵されているだけでは無いのと同じことだな」
　――かくして今回の異変は、珍しく我が《秘封探偵事務所》が、ちゃんと依頼を受けて解決したという実績にもなったわけである。きちんと収入もあった。これを常態にできれば、事務所単独で採算が取れる日もいつか……いや、そんな日は永遠に来なさそうだが。

　妖怪化しかけた蓮子のトレンチコートは、結局元のただのトレンチコートに戻っている。
「大事にしておけばいつか妖怪化したとき、私のこと守ってくれそうよね」
　蓮子はそんなことを言ってトレンチコートの手入れに少し時間をかけるようになったけれど、いったいいつまでそのトレンチコートを着続ける気なのやら。
　それはつまり、この《秘封探偵事務所》がいつまで続くのかという話でもあるが……。そんな未来のことは、やっぱり私には解りようもないことである。

　ところで、今回の異変にただ巻き込まれただけの野良妖怪サイドでは――。
「あら、蓮子さん、メリーさん、こんにちはー」
「こんにちは。こんなところでどうしたの？」
「いやあ、ちょっと紅魔館にお呼ばれしてね。っていうか……」
　霧の湖。紅魔館に遊びに行った帰りに立ち寄ると、水面から顔を出して手を振るわかさぎ姫と、その畔に腰を下ろしてこちらを振り向いた今泉影狼さんの姿がある。ふたりが友達であるのは前々から知っていたけれど――。
　もうひとり、意外な顔がそこにあった。
「蛮奇ちゃん？　なんでここに？」
「……うるさい。それはこっちの台詞だ」
　影狼さんの隣にもうひとり、里在住の飛頭蛮、赤蛮奇さんの姿があった。
「蛮奇ちゃんが私たち草の根妖怪ネットワークに加わってくださいましたの！」
「まだお前らの仲間になるとは言ってない！」
「えー、いいじゃない蛮奇。仲良くやろうよ」
「ベタベタするな！　私は群れるのは嫌いなんだと言っているだろう！」
「情報交換だよ、情報交換。私は竹林、姫は湖と山の麓、蛮奇は里。生活圏がみんなバラバラだからこそ、情報をやりとりするネットワークを作っておいて損はないでしょ？　この前の異変みたいなことになったときに、私たちみたいな野良妖怪の生存戦略としてさ」
「そんなものに頼らなくても私はひとりで生きていける」
「そんなの寂しいですわ！　蛮奇ちゃんも一緒に遊びましょう！」
「お前ら単に遊びたいだけだろ！」
「だってふたりだと遊びも限られるんですもの。三人居ればなんとやらと申しますわ」
「派閥ができる、か？」
「文殊の知恵でしょ」
「船頭多くして船山に上るだろう。わかさぎの滝登りだ」
「呉越同舟とも言いますわ」
「お前らに協力する義理はない！」
　口ではそんなことを言っているけれど、赤蛮奇さんはその場を立ち去ろうという素振りは見せない。影狼さんとわかさぎ姫はそのへんを理解しているようで、なんだかんだわちゃわちゃと三人で楽しげな会話が弾んでいる。
「あ、そういえば蛮奇ちゃん」
　と、蓮子がそこに口を挟んだ。赤蛮奇さんがじろりと振り返って睨む。
「なんだ」
「前に私たちが小傘ちゃんに襲われかけたとき、助けてくれなかった？」
「――――」
　蓮子のその問いに、赤蛮奇さんは一瞬押し黙り、ぷいっと顔を背けた。
「……覚えがない」
「えー？　慧音さんと一緒にいたときよ。唐傘お化けから私たちを守ってくれたでしょ？」
「知らん！　どうして例の魔力の影響を受けて気が立ってた私が人間を助けるんだ」
「あら？　私、それが例の魔力の騒動のときのことだなんて言ってないけど？」
「――――――」
「例の魔力で凶暴化してたのに私たちを助けてくれたってことは、蛮奇ちゃんやっぱり」
「うるさい！　覚えがないと言っているだろう！」
「そうだよねー、蛮奇はなんだかんだ言って人間好きなんだよねー」
「蛮奇ちゃんは優しいですわ！」
「だーまーれー！」
　真っ赤な顔で吼える赤蛮奇さんに、影狼さんとわかさぎ姫の笑いが弾ける。
　正邪さんと針妙丸さんの起こした異変は、影狼さんたち野良妖怪にとってはひたすら傍迷惑なだけの異変だっただろうが――被害者の会という形で、こういう新たな繋がりができていくというのは、怪我の功名というべきか。
　微笑ましい三人のやりとりに、私と蓮子も顔を見合わせて笑っていた。

　そして――主犯の正邪さんは、その後も逃走を続けていた。
　いったいどこへ潜伏しているのか、行方が杳として知れないまま、時間だけが過ぎていき。

　事態が大きく動いたのは、年が明けて、春先のことになる。

　　　　　　◇

　このへんの話は、現地にいなかったので後日の伝聞である。
「正邪を見つけた！」
　その一報をもたらしたのは、何の因果か少名針妙丸さんだったという。
「あいつ、小槌の影響が抜けきらなかった道具を集めて、また異変を起こそうとしてるよ！　小槌の魔力の回収が終わらないのもきっとそのせいだよ！」
「ふーん」
　針妙丸さんがそう訴えた相手は、言うまでもなく霊夢さんである。しかし、自分に迷惑が掛からないうちは腰が重いのが霊夢さんだ。反応が鈍いのに針妙丸さんが焦れていると、例によって神社に来ていた魔理沙さんと早苗さんの耳にその話が入った。
「この前の天の邪鬼か？　あいつまだ逃げてたのかよ」
「そういえば捕まったって話聞きませんでしたもんね」
「魔理沙でもそっちの緑巫女でもいいよ。どんな手を使ってもいいから正邪の奴をいい加減止めてよ。小槌の残りの魔力も返してもらいたいし」
「タダでとはいかないぜ」
「こっちにメリットがないですねえ」
「よーし解った、正邪を捕まえた奴には小槌の力で褒美をとらそう！」
　針妙丸さんが小槌を掲げると、魔理沙さんと早苗さんの目の色が変わった。
「褒美ってなんですか？」
「小槌にできないことはないよ！　願いをひとつなんでも叶えてあげよう！」
「おお、神龍みたいですね！　ドラゴンボール集めなきゃ！」
「よっしゃ、天の邪鬼ふんじばってくるぜ」
「ふふふ、負けませんよ！　私が天の邪鬼を捕まえて褒美も信仰もガッポリです！」
「ちょっと、あんたらねえ」
「霊夢も協力してよ。別に小槌の魔力、悪いことに使うわけじゃないんだから」
「いや、変な奴の願い叶えることになったらどうするのよ。しょうがないわね」
　魔理沙さんと早苗さんが動き出し、霊夢さんも重い腰を上げた。そして幻想郷は狭い。噂が広まるのはあっという間である。数日のうちには、《お尋ね者の天の邪鬼・鬼人正邪を捕縛せよ、どんな手段でも可、捕まえた者には褒美あり》という噂が幻想郷を駆けめぐった。
　かくして、正邪さんの逃走劇は、幻想郷中を巻き込んだ天の邪鬼大捕物に発展するのだが、残念ながらその大捕物について詳細を記す紙幅はここにはない。野良妖怪から幻想郷の強者たち、慧音さんや妹紅さんまで参戦した（もちろん褒美目当てではなく、慧音さんは治安維持、妹紅さんは慧音さんの手伝い）というあたりから規模をお察しいただきたい。

　こんな、詳細を記すだけで一大エンターテインメントになりそうな大捕物に、なぜ割く紙幅がないかというと――。
　私たちはそのとき、別の任務に駆り出されていたからである。
　そしてそれは、先日の感情異変から見え隠れしていた、私たち自身の物語へと繋がる――。
　私たちと、宇佐見菫子さんを巡る物語の、始まりであった。

　　　　　　◇

　そう、それは正邪さんの異変も過去のことになっていた、春先の夜。
　何の前触れもなく、彼女は私の前に姿を現した。
「……ん？」
　その夜、自宅で眠っていたはずの私は、不意に目を覚まして――自分がまだ夢の中にいるのかと一瞬疑った。なぜなら、そこは自宅ではなく、探偵事務所の中だったからだ。
　目を擦り、思わず周囲を見回して、闇に紛れてわかりにくいが確かに探偵事務所の中だということ、そして蓮子の姿が見当たらないということに気付いて――。

　次の瞬間、ぼぅ、と闇の中に行灯のような光が灯った。
　その揺らめく光の中に、影のように彼女は姿を現した。
「こんばんは、マエリベリー・ハーン。しばらくぶりね」
　茫漠とした光の中で、ひどく曖昧な笑みを浮かべたその姿は、私と同じ顔をした妖怪。
　妖怪の賢者――八雲紫。

「警戒しないで頂戴。ちょっと貴方とお話がしたくて、貴方にここに来て貰っただけだから」
　扇子で口元を隠すようにして、八雲紫はそう言った。
「……家から私をここに連れ出したんですか。蓮子がいたらまずいことでも？」
「ええ、話の内容は彼女にも伝えたいのだけれど、問題があるの。だから貴方の口から私の言ったことを伝えてほしいのよ。頼めるかしら？」
「内容によります」
　私の答えに、「ふふ――」と八雲紫は愉しげに目を細める。
「隠岐奈からも聞いていたけれど、貴方も随分、物怖じしなくなったものね。あんなに引っ込み思案で臆病だった貴方が――」
　そう呟くように言って、八雲紫はパチンと扇子を閉じる。
「ここに来たのは他でもない。貴方たち《秘封探偵事務所》に、依頼を持ってきたのよ」
「……依頼？」
「そう、お仕事の依頼」
　猫のように笑って、八雲紫はそう言った。
　どこかで見覚えのある笑顔。いや、見覚えしかない。毎日のように見ている気がする――。
「依頼なら――所長の蓮子に言ってください」
「それができないから、貴方に頼んでいるのよ」
「……どうしてですか？　どうして貴方は、宇佐見蓮子の前に姿を現さないんですか？」
　あるひとつの予感を覚えながら、私はそう問うた。問いかけるしかなかった。
　その問いにどう答えられても、自分がどうすればいいのか解らないまま。
　けれど、八雲紫はただ、微笑んで私の問いをはぐらかす。
「仕方ないのよ。そういうものなのだから。――依頼の話を聞いていただけるかしら？」
「……受けるとは限りません」
「あら、それは困ったわね。これを受けてもらわないと、私はとても困ってしまうの」
「――――――」
「ああ、困ったわ。きっと貴方たちも困ってしまうでしょうね」
「……どうして？」
　問い返した私に、八雲紫は歪んだような笑みを浮かべて、答える。
「宇佐見菫子」
「――――――」
「貴方たちが求めているその人物へ繋がる糸口を、与えてあげようとしているのよ」

　ああ、やはり。
　彼女は全てを知っているのだ。
　宇佐見菫子さんのこと。あの虫入りの琥珀の謎。《秘封倶楽部》の謎。
　――私たちが、この世界に来た意味を。

「あのドラムの付喪神に目をつけたのは悪くない着眼点だったわ。惜しかったわね。あの付喪神は重要な存在ではあるけれど、ひとつのきっかけに過ぎなかった」
「…………」
「もっと大切な存在は、貴方たちの視界の外に隠れているのよ。この幻想郷で、人間の社会の外側にばかり目を向けている貴方たちには決して見えないところに――」

　そして、八雲紫は告げる。
　私たち《秘封倶楽部》の物語、そのひとつの終幕へと物語が加速する合図を。

「貴方たちへの依頼――それは、ある人間を救うことよ」




【第十三章　輝針城編――了】
and to be continued...